遊民牧師─Eric Johns

一切由15年前開始說起，也就是1999年的11月，艾瑞克‧瓊斯牧師創立「內城傳道會」(註：inner city 指市中心區域，特別是那些受困於社會與經濟問題的地方)，這是特別著重於水牛城(Buffalo)的飢餓與遊民問題的事工，同時也為貧困者尋求管道獲得救濟。他選擇離開自己的家並耗費七天七夜與當地遊民一同生活，無論是在各式的遮蔽物，還是在不同的公共場所，他也限制自己只能在「施食處」取食(註：soup kitchen 是社會救濟單位，專門提供免費食物給遊民及貧困者)，正如那些他所盡力幫助的人所做的。不過這事工正面臨具諷刺意味的轉折，致力於幫助貧困與極度貧窮的西紐約居民的傳道會，看似也得面臨無家可歸的命運。

艾瑞克‧瓊斯牧師(右)與凱斯‧考雷在當地「施食處」吃飯。考雷以前也是遊民，他現在每年都會加入艾瑞克的「遊民外宿」。

耶穌說：「無論何人，因為門徒的名，只把一杯涼水給這小子裏的一個喝，我實在告訴你們，這人不能不得賞賜。」─馬太福音10：42

分享這長達一週的餐風露宿之旅，總是在提高大眾關注上相當有效，並且也能帶來許多必要的援助給那些掙扎求生的人。而聖誕節正是分享的時機，此時，許多人的心門向弱勢者開放。艾瑞克牧師希望這一切不會改變。(註：作者的意思可能是牧師希望事工不要因為根據地可能消失而受影響)

艾瑞克牧師(前左)每年都會在自己的駐地實地體驗西紐約遊民的生活，如今邁入第15年。

由於上主的祝福與牧師的推動，在2013年，「愛之箱」事工已發放聖誕禮物給三千個以上的家庭及五千個以上的孩童。每年，艾瑞克與同為牧師的妻子蜜雪兒也自行投入「愛之箱」活動，為確保活動不會讓那些他們致力服侍的人失望。然而在今年，「愛之箱」活動與致力於幫助我們當中的赤貧者的使命，卻如同服侍的對象，陷入無家可歸的重大危機中。

數年來，艾瑞克牧師在位於水牛城鬧區、珍珠街(Pearl Street)的「水牛城基督徒中心」進行他的服侍，並在位於塞尼加街(Seneca Street)的「商務艙儲拉爾金中心」儲存貨物與生活用品，這些物資用於愛之箱活動與牧師的「一週遊民守夜」(weeklong homeless vigil)。「你們被囚而有指望的人都要轉回保障。 我今日說明，我必加倍賜福給你們。 」(撒加利亞書9：12)但是在今年，計畫表必須更動，艾瑞克牧師發現傳道會與事工也許會無處容身，他需要盼望。

艾瑞克牧師和他的水牛城夢想中心志工。

水牛城基督徒中心已經解散，如今成為某個基金會，它將繼續支持內城區的事工，但艾瑞克卻無法參與。拉爾金中心的倉庫已決定將空間租給付費承租者(paying tenant)，在過去，空間是奉獻給教會無償使用。雖然水牛城基督徒中心及倉庫的新任所有人同意艾瑞克可以使用到年底，但傳道會必須在新年後找到新家。「我已當牧師二十年，這是我所面對過的處境中最嚴峻的。」艾瑞克說「年底即將到來，我不確定將發生什麼事。我們正為存續而奮戰。」

去年，艾瑞克提到他將交棒給下個世代的承擔者。由於艾瑞克的工作受挫之故，主要事工與責任無法由教會本身支持。這事工改由艾瑞克的妻子─蜜雪兒‧瓊斯牧師，及教會中的委身女子所推動，當中包含牧師的三個女兒─維多利亞(20歲)、艾蜜莉(18歲)、米凱拉(15歲)。為了支持這事工，她們走入街頭並在女子庇護所過夜，為了承擔改善窮人困境的挑戰。

蜜雪兒‧瓊斯牧師(前左二)和她的三個女兒(後)於今年加入團隊。

他的教會中也有其他年輕人準備承擔挑戰。現年25歲的多買‧喬丹已於9歲加入艾瑞克的事工；20歲的戴茲蒙‧麥克林登自5歲起就加入艾瑞克的「守夜」事工，他也是「預防計畫」的創立者，該計畫的目的是防止家庭破碎；21歲的卡西利爾‧威爾森在12歲開始與艾瑞克做工，他了解牧師所作之工的迫切需求，並委身於持續與支持能夠驅動事工的服侍。

筆者能夠證實艾瑞克牧師的事工在幫助窮人上，所造成的正面與有力的影響，因為我曾在二千年代晚期(註：二千年代指2000/1/1─2009/12/31)，很榮幸地與他在街上做工。而當我擔任水牛城基督徒中心的董事時，我也與他同工，並親眼看見他那日以繼夜又超乎尋常的委身─盡他所能幫助貧困者、遊民、為日常所需操勞的難民。現在，他的事工處於重大危機並需要援助。拜託！若可行，伸出你的援手。一點小禮物也能對事工提供莫大幫助！
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● 本文譯自：Pastor Eric Johns Completes Annual Homeless Week on Behalf of WNY's Poor
● 參考 ：On the streets, champion of the homeless faces uncertain future
● 水牛城夢想中心：buffalo dream center